O pensador francês Alexis de Tocqueville, um dos principais teóricos da democracia, ao percorrer os Estados Unidos no início do século 19, ficou impressionado não com o governo americano, mas com o hábito dos cidadãos de se associarem. Para resolver um problema local, construir uma escola ou amparar os mais pobres, os americanos formavam grupos, fundos e organizações. Tocqueville viu nisso algo raro: uma sociedade que não esperava do Estado tudo aquilo que podia fazer por si mesma.