Svobodní zednáři se sami označují za zasvěcovací řád, jehož cílem je morální a intelektuální zdokonalení lidstva. Vyznávají svobodu slova, toleranci, mezilidskou solidaritu a obecně humanistické ideály. U některých lidí mívali – a možná stále mají – pověst záhadného bratrstva spřádajícího plány na ovládnutí světa.